人参古代原写作“人葠”，明代医药学家李时珍在他的传世巨著《本草纲目》中，详细地记录了人参名称由来:“人蓡，或省作蓡。人蓡年深，浸渐长成者，根如人形，有神，故谓之人蓡，神草。”
人参古代认为是土地之精气而生长，因此又名地精、土精。
中国主要生长在东北山区树阴之下，“三桠五叶，背阳向阴，欲来求我，椴树相寻。”
人参药材因其形状像棒槌，东北地区的药店又名“棒槌”。
人参种类包括:生晒参，红参，野山人参、野山参粉，别直参，高丽红参、高丽白参。西洋参的种类也很多。
人参传说是神农尝百草时所发现的，至今已有五千年左右的历史:中国第一部中药著作首次将人参当成药物收入的是汉代的《神农本草经》，至今已有2000多年历史，《神农本草经》并没有具体说明如何服用人参。东汉末年的张仲景著《伤寒论》记载了113个药方，其中有21个用到人参。这是首次对人参药用的记载。其著名方剂如白虎加人参汤、桂枝人参汤、人参汤、人参鳖甲煎丸等，以治疗发热后体虚出汗口干，以及心脏病和肿瘤一类等的病症。人参的功效在两千多年中医临床实践中不断有新的发现和补充，应用广泛。
现代对人参的化学成分、药理作用和毒副反应都已作了深入的研究
一、人参植株的形态
人参为多年生草本，高约60厘米。人参的药物名称是指它的主根和须根。
根:主根肥大，肉质，圆柱状，常分歧，由根上部分成二歧，习称灵体、横体，不分歧或下部分歧者，习称笨体、顺体:须根长，有多个小疣状物，俗称疙瘩体。
皮:是人参主根的外表皮，称参皮，
条:根茎上有的生数条不定根，称参条。
茎:直立，绿色，细圆柱形，光滑无毛。
叶:叶轮生于茎端，叶数按生长的年数而不同，初年为一枚3出复叶，两年生者为一枚5出掌状复叶，三年生者为两枚5出掌状复 叶，四年生者为三枚5出掌状复叶，以后逐年年增多，最多增六枚5出掌状复叶。如果有六枚复叶的人参至少已生长了七八年:因此从前的人参都是种植到第八年才挖掘的。
花:一般在第四年开始开花。有一花梗，总花梗由茎端叶柄。中央抽出，长约7-20厘米，顶生伞形花序，有10朵或数十朵小花，淡黄绿色，花两性和雄性。花萼绿色，5裂。
果:浆果状核果，肾形，成熟时鲜红色，每室含种子一枚。种子白色，扁平卵圆形。
花期在6 ~7月，果期在7 ~9月。这是采挖人参的最佳时间。
民间对采挖人参感觉非常神秘。流传一些有趣的故事。人参会逃逸:寻找野生人参的药农，名放山人。放山人寻到一枝人参，嫌过于细小，做了记号，待来年按记号寻找时，再也找不到了。而且并没有别人采挖过的痕迹。人参那里去了?像动物一样逃走了。
人参真的逃走了吗?不是的，这是因为人参有休眠期。人参在漫长的生命过程中，不一定每年都发芽生长;遇到气候异常，不适宜生长，或者是由于野兽的踩踏，昆虫鸟类的损害，山石的挤压，地上部分受到破坏，地下的根茎部分就休眠。停止发芽生长一年到数年，地上部分就找不到了。这就是人参的逃逸现象。
二、人参产地和品种
人参的自然生长主要在我国长白山区和小兴安岭的东南部地区，相当于我国东北三省地区，大约北纬40 ~48度，东经120 ~137度的区域内。超过这个分布的人参就会变种，也就是发生遗传变异。
人参的产地必须是东北地区的。中医中药界有一句世代相传的话:“产在关外为人参，产在关内为萝卜。”因此，离开我国东北地区的人参，不是低质的，就是假冒的。
至少在明代已认识到人参的产地以吉林为最优。
三、人参的生长环境
为什么人参有这么强的地域特点?这是人参在长期进化过程中形成的。人参必须生长在这样一种特定的自然环境中:冬季寒冷，夏季较温暖，降水量大，而又不能积水;要有阳光，又不能烈日强光照射。人参的栽培必须符合这样的自然条件。因此，人参多生长在深山密林树木茂盛的山坡树阴之处。
中医非常讲究药材的产地与品质。这种观点是符合生物进化理论的自然规律的。
植物有共生规律，某些植物在特定的环境中与周围许多植物共生。这种现象在人参、茶叶等某些中药材中尤其突出。其原因是所处的环境中土壤的有机质和空气中的挥发油为人参的生长提供了必需的营养物质和特定的化学成分。人参只在长白山区生长就是这种共生规律的体现。所以长白山人参的品质得益于独天独厚的地理、气候条件。
四、人参的药用部位
人参全体入药，主要药用部位是主根。其他部位有芦头(人参的根茎)、人参条(根茎上的不定根)、人参须(细支根和根须)。参芦和参须也随人参的主根作为商品一起入药使用。人参叶、人参花、人参子，都可作药用。
